Die Elbe ist bei uns kein langer, ruhiger Fluss. Im Gegenteil: Der Einfluss der Nordsee reicht weit bis ins Landesinnere hinein. Von der Mündung in Cuxhaven bis zum Wehr in Geesthacht unterliegt die Elbe den Schwankungen der Gezeiten. Dieser 160 km lange Abschnitt wird daher auch als Tideelbe bezeichnet. Tid ist Plattdeutsch und bedeutet Zeit. 

Auf dieser Strecke erfährt der Fluss durch die Tide alle sechs Stunden einen beträchtlichen Unterschied zwischen Hoch- und Niedrigwasser, der in Hamburg 3,87 m beträgt. Das heißt, die Elbe ist hier ständig in Bewegung. Beim Wechsel von Ebbe und Flut wirken große Kräfte unter der Wasseroberfläche. Die Strömung verursacht am Boden einen Sog und zieht natürliche Bestandteile wie Sand und Schlick mit sich – erst in die eine, dann in die andere Richtung. Diese Bewegungen sind jedoch nicht gleichmäßig, sondern von der Meerseite her meist stärker. Die Flut, die das Wasser ins Landesinnere drückt, hat fast immer mehr Kraft und pumpt mehr schlickiges Material flussaufwärts, als bei der Ebbe wieder in die Nordsee gespült wird. Dieser Effekt ist umso stärker, je weniger Wasser die Elbe hinabfließt, etwa wenn die Sommer sehr trocken sind. 

Die Tideelbe ist also ein dynamisches System. Zwischen den Gezeiten, wenn die Strömung ein wenig nachlässt, sinken die Teilchen als sogenannte Sedimente zu Boden. Dadurch bilden sich neue Wattflächen oder Erhöhungen unter Wasser, was wiederum die Strömungen in der Elbe beeinflusst. Insbesondere an Stellen, wo die Fließgeschwindigkeit des Wassers ohnehin geringer ist, etwa im Hafenbecken und in den Seitenarmen, lagern sich Sedimente ab, wodurch diese Bereiche verschlicken. Daher muss sowohl das Hafenbecken als auch die Fahrrinne regelmäßig von den Ansammlungen aus Sand, Schlick und Schwebstoffen befreit werden, sonst ist die Elbe für größere Schiffe irgendwann nicht mehr passierbar.